1928 年 6 月 1 日，愛丁堡大學最大的演講廳擠滿了滿懷期待的聽眾，聆聽哈佛大學新任哲學教授 Alfred North Whitehead 開始了一系列關於“過程與現實”的講座。 這是一套 Gifford 講座，免費向公眾開放。 上一組由 Sir Arthur Eddington 以簡單明了的術語仔細解釋了愛因斯坦的新廣義相對論。 那是個巨大的成功。 Eddington 是一位才華橫溢的講師，說話很有權威。 1919年，他率領的探險隊為愛因斯坦的理論提供了第一個實驗證明。 次年請歸，未能應允。 Whitehead 曾與 Bertrand Russell 合作編寫了具有里程碑意義的 Principia Mathematica (1910-13)，這本書的內容被認為比廣義相對論還要神秘，因此組織者轉而請來了他。 有一種熱切期待的心情。 座無虛席的聽眾等待開悟，但他們即將大失所望。
第二堂課的出席人數從六百人減少到六人， Whitehead 的一位哈佛學生說只有兩個人堅持了整整十堂課。 觀眾逃離的原因可以通過看系列講座後出版的書來理解。”Process and Reality (1929) “一定是有史以來最難的書之一。 （它的內在困難因 Whitehead 根本懶得校對而變得更加複雜。在原始版本中發現了 200 多個錯誤，據說我們擁有比 Whitehead 的更好的 Plato 的 Republic 文本 主要工作。） Bertrand Russell 自己說，“它非常晦澀，其中有很多我從未成功理解過。” 在”Process and Reality (1929) “中， Whitehead 基於一套綜合的範疇，提出了一種新的、高度原創的形上學方法。 第一堂課主要討論這一長串類別——以高亢、單調的語氣向越來越驚愕的聽眾朗讀。 會議主席後來寫信給他的兒子說，如果他之前沒有見過 Whitehead ，他會相信這次演講是一個騙子的騙局。 這種壯觀的虎頭蛇尾在許多方面是懷特海哲學生活的縮影。
他於 1861 年 2 月 15 日出生在 Kent 郡的 Isle of Thanet 島。 作為聖公會牧師的兒子，他生命的頭三十四年平淡無奇。 作為一名天才數學家，當選為劍橋大學三一學院的研究員，當閃電第一次襲來時，他已經安定下來過上了舒適的生活。
當 Russell 還是一名本科生時， Whitehead 對 Russell 特別友善。 Russell 於 1895 年作為新研究員返回三一學院，尋找可以攀登的哲學山峰時，他找到了這位年長的人，並讓他成為合作者。 這對不太可能的搭檔一起開始為數學提供邏輯基礎——這個項目最終產生了 “Principia Mathematica“，並永遠改變了數學邏輯。 就好像一個沒有經驗但雄心勃勃的年輕攀岩者問一個中年阿爾卑斯登山者是否願意去一座尚未攀登過的珠穆朗瑪峰。
儘管性格完全不同，但事實證明他們是完美的組合。 Russell 以天賦和敏銳的洞察力領先， Whitehead 緊隨其後，提供技術、耐力和頑強的決心。 在接下來的十年裡，這個巨大的項目斷斷續續地佔據了他們，一開始一切都很順利。 但在 1901 年 6 月，他們遇到了一個根本性的問題—— Russell 集合悖論 [不是自己成員的所有集合的集合是否是自己的成員？] 這個困難源於自我參照，並證明無法完全克服。 一個解決方案被追尋了兩年，幾乎讓 Russell 絕望。 最終，他找到了一種修補問題的方法，即以排除自指的方式定義集合，但損害了為數學提供無可爭議的邏輯基礎的理想。 如果數學不能完全基於邏輯，那麼對 Whitehead 來說，“確定性就消失了”。 完成四卷專著的計劃被放棄，最終只出版了部分內容。 儘管如此， “Principia Mathematica” 還是對數理邏輯的歷史性重要貢獻。
在 Principia 之後，合作者走上了截然不同的道路。 Russell 離開了三一學院，最終成為哲學搖滾明星，而 Whitehead 放棄了數學和邏輯研究，成為倫敦大學的高級行政人員。 他很可能在那裡結束了他的職業生涯，但為了另一個改變生活的事件。 Principia 作為一項史詩般的事業而廣受讚譽。 就在他 63 歲生日前夕，哈佛大學校長寄來一封信，詢問他是否願意接受哈佛大學哲學教授的任命。 在 Whitehead 本該考慮從一份他不喜歡的繁重工作中退休的年齡，世界上最偉大的大學之一為他提供了他作為職業哲學家擔任過的唯一職位。 在哈佛發出傳票之前，他一直認為自己是一名數學家，稱自己是一名 “業餘哲學家”，擺脫了他所認為的學術哲學的“書本傳統”。 但他接受了這個職位，意識到他現在有機會攀登自己的山峰。 作為一個虔誠的人，他著手將形上學置於堅實的公理化基礎上，並開始了最終導致 “Process and Reality ” 的工作。
否認他在數學中所珍視的絕對確定性，他試圖在一種新的形上學中找到它。 這是一項艱鉅的任務，看起來幾乎不合理。 然而，”Process and Reality “中的基本思想吸引了神學家的追隨者。 過程神學的一種形式仍然蓬勃發展，它由勤奮的學術研究維持，讓人想起古代象形文字的研究。該作品本身是一種思辨的形上學，它試圖提出“一個連貫的、合乎邏輯的、必要的一般思想體系，據此可以解釋我們經驗的每一個要素”（p 3 ）。
對哲學家思想的正確理解需要清楚地理解他所關心的問題和疑惑，以及它們呈現在他面前的背景。 這無疑是理解 Alfred North Whitehead 的形而上學的一個最重要的要求。 對於思辨的形上學家來說，Whitehead 的背景不同尋常。 他接受過數學家和物理學家的教育，並撰寫了大量有關物理學及其哲學的著作。 他在 63 歲進入哈佛大學時才開始寫作過程和形而上學。
從時間順序來看，很明顯 Whitehead 最早的哲學關注點是現代科學的哲學問題，這些問題隨著 20 世紀初發生的新發展而變得尖銳起來。 他此時的著作專門針對這些問題。1 這些著作包括：1917 年的”The Organization of Thought”、1919 年關於 “An Enquiry Concerning the Principles of Natural knowledge” 和 1920 年的 “The Concept of Nature”。 因此，毋庸置疑，在他後來的著作中，他對現代科學及其哲學問題的關注發揮了重要作用。 除了其他書籍，我們還有 1925 年的 ”Science and the Modern World” 和 1929 年的 “Process and Reality: An Essay in Cosmology”。 Whitehead 對形上學的熱愛是後來出現的。Javier Monserrat (Whitehead on Process Philosophy and Theology: Cosmos and Kenosis of Divinityin Pensamiento, p 824) 解釋說，當 Whitehead 開始研究形上學時，他的腦海中已經有了一個世界的形象。 促使他跨界進入形上學的關鍵因素是認為科學已經徹底顛覆了傳統的形上學，並且有必要創造一種與之一致的新形上學。 他用 Whitehead 的觀點證明了這一斷言，即科學要求世界的改造以使其“現代”：正是科學使世界現代，需要形而上學和宗教都是“現代的”。
Whitehead 一直留在美國，直到 1947 年去世。他的一生表明了偶然性的重要性——意想不到的事件如何衝擊個人，徹底改變他們的命運。 要不是 Russell 的到來，他可能仍然是一位默默無聞的劍橋大學教授。 Russell 離開劍橋後，他可能會在倫敦結束他作為學術管理人員的職業生涯，而哲學只是一種令人欣慰的愛好。
他寫的最後一件事是一篇關於不朽的文章。 他的小兒子 Eric 於 1918 年在法國陣亡，留下了永遠無法癒合的傷口。 由於未能在” Principia Mathematica” 中為他所熱愛的數學建立絕對的確定性，他在 “Process and Reality” 中尋求不朽信仰的基礎。 很難想像在哲學上還有另外兩項英勇的事業。
在 Process & Reality (1929) 中，Whitehead 像數學家一樣在展開他的主題之前列出所有未定義的術語和公理。 他將所有這些收集到一組他稱之為 “範疇 categories” 的 45 個類別中，分為：終極 Ultimate、存在 Existence、解釋 Explanation 和義務 Obligation。 例如，第一類和第四類解釋斷言：
• 現實世界是一個過程，過程是現實實體的生成。
• 它屬於“存在 being”的本性，它是每一個生成的潛力。
在將形上學定義為旨在解釋具體經驗的思辨科學時，Whitehead 將他的項目置於形而上學傳統的對立面，後者試圖通過從存在中抽象存在、從 “偶然 accidental” 中抽象 “本質 essential” 的過程來理解宇宙。然而，根據 Whitehead 的說法，關注世界的現實意味著在生成過程之上或之外沒有任何位置。
人們可能會將 Whitehead 的形上學過度簡化為一種沒有本質的存在哲學。理解現實就是理解一個事件的完全偶然性，從而理解它與所有事物的整體關係。對任何事件進行普遍化、抽象化或識別的嘗試必然會平衡其特殊性。對 Whitehead 來說，沒有意外就沒有身份——事實上，從某種意義上說，只有意外。因此，Whitehead 將他的哲學描述為 “有機體哲學 philosophy of organism”，因為現實本身被認為是一種生物，一種運動中的生命。
Whitehead 形上學解釋的本質可能在最具顛覆性的地方表現得最為清楚。基督教神學傳統上認為上帝是完美的，因此上帝永恆、純粹的現實意味著上帝的絕對不變性和無法改變。然而，對於 Whitehead 來說，“上帝不應被視為所有形而上學原則的例外，並被援引以挽救它們的崩潰。他是他們的主要榜樣”（ p 343 ）。因此，上帝的完美和純粹的現實性恰恰在於潛在性與現實性的無限和無休止的交換。在這個過程中，神既賦予了萬物新的生命，也使神自己成為新的。
如果在考慮任何事件的偶然性時必須考慮一組無限的關係，那麼每個事件本身肯定是不可言喻的。在某種程度上，這就是使過程和現實如此陌生的原因。事實上， “Process and Reality” 的段落在概念上具有顛覆性，以至於它們幾乎無法理解——讀者的眼睛只能像象形文字一樣追踪文字，確信這些符號包含一個可理解的思想，但完全無法訪問它。Whitehead 將他的思想完全沉浸在這個想像的框架中，這當然不能怪他，但其純粹的異國情調不可避免地會引起憤怒和敵意。然而，以一種非凡的方式，這正是使 Whitehead 成為現代最有影響力的哲學家的原因。懷特海的形而上學並不害怕 “不可避免的變化 inescapable flux”（ p 209），而是頌揚過程之美，並以這種方式表達了對萬物特殊性的不妥協承諾。
在書中，Whitehead 提出經驗的場合，“實際場合 actual occasions”，是現實的基本單位，而不是像原子這樣的物理對象。 Whitehead 將宇宙分析為經驗單元，這對心靈哲學具有三個重要意義。 首先，意識/心智是一種複雜的體驗“組合 grouping”。 雖然不是傳統意義上的觀念主義者，但Whitehead 通過消除物質而不是精神來拒絕身心二元論。 他的形上學可以看作是 “泛心論 panpsychism” [萬物皆有覺知]的發展形式。 第二個後果是維持自由意志的存在。 因此，儘管每個過程都受到所有其他過去和未來過程的影響，但這種情況永遠不會以確定性的方式發生。 這為上帝留下了空間，從嚴格意義上講，上帝的干預與全能相反。 第三，這為我們提供了一種避免某些問題的看待身份的方式。 根據他的過程哲學，身份是由不斷流動的經驗決定的，而不是由不斷收集的物質決定的：所以今天的你和明天的你是同一個你。
Whitehead 的形上學與 “科學唯物主義 scientific materialism” 相衝突，儘管 Whitehead 非常尊重自然科學，甚至提出了一種替代愛因斯坦的引力理論。 在他看來，科學對唯物主義觀點的偏愛源於其唯物主義的效用。 然而，Whitehead 的過程哲學包含對宇宙的目的論描述，根據（心理）意圖解釋事物，這是科學必然缺乏的。